Letterlijk elk kind doet dit in het zwembad

Waarom betekent het Nederlandse ‘zeemeermin’ letterlijk ‘zee-zee-meisje’?

Twee kinderen in een zwembad zeggen dat ze zeemeermin aan het spelen zijn. Het woord is opvallend verdubbeld: meermin alleen betekende al ‘meermin’, opgebouwd uit een oudere betekenis van meer als ‘zee’ (niet het huidige ‘meer’ als waterplas) plus min, een oud woord waarvan de herkomst omstreden is. Zet je er zee (‘zee’) voor, dan staat ‘zee’ er twee keer, één keer in elk deel van het woord.

Dit soort verdubbeling heet een pleonasme, en zeemeermin is in het Nederlands sinds minstens 1623 geattesteerd. In het moderne Nederlands betekent ‘meer’ een binnenwater (zoals in het IJsselmeer), dus de oude zee-betekenis die in ‘meermin’ verstopt zit is niet meer direct zichtbaar. De zee vooraan maakt de betekenis weer helder.